De Piazza della Signoria in Firenze is al sinds de 14e eeuw het hart van de Florentijnse politiek, toen huizen van vooraanstaande families plaats moesten maken voor het nieuwe plein. De Loggia dei Lanzi werd tussen 1374 en 1382 naast de ringhiera gebouwd. Het is een open loggia, een overdekte hal met drie enorme traveeën. De loggia werd gebruikt om de talrijke openbare volksvergaderingen en de officiële ceremonies van de Florentijnse Republiek in aanwezigheid van de bevolking mogelijk te maken. Na de verhuis van de' Medici naar het Palazzo Pitti werd de Loggia een beeldengalerij en was zo misschien het eerste museum ter wereld.

Een van de opvallendste beelden onder de enorme bogen van de Loggia dei Lanzi is Perseo con la testa di Medusa, van Benvenuto Cellini. Zijn Perseus is inhoudelijk en esthetisch een van de hoogtepunten van de late renaissance, en ook op technisch vlak was de realisatie van het beeld een huzarenstuk waarmee Cellini zijn technisch meesterschap kracht bijzette.

Benvenuto Cellini maakte het Perseo con la testa di Medusa in opdracht van Groothertog Cosimo I. Het beeld werd ingehuldigd in 1554 en wordt beschouwd als een van de meesterwerken van de late renaissance. Het was een krachtig symbool van de overwinning van de Medici op de Republiek van Firenze die hen in 1494 uit de stad hadden verdreven. Cosimo I wilde een sterke indruk achterlaten op Florentijnen en zag wel iets in de exploitatie van dit thema.

De mythe van Perseus

De held Perseus vreest geen enkele tegenstander en overwint alle beproevingen. Cosimo I deelt de vastberadenheid met Perseus en vraagt Cellini dat Perseus het hoofd van Medusa in de lucht zou rondzwaaien. De indrukwekkende steenbokkoppen op de hoeken van het elegante marmeren voetstuk van Perseus laat geen twijfel bestaan ?over de beoogde identificatie van Cosimo met de Griekse held. Het zijn de symbolen van het sterrenbeeld van de hertog, die worden gebruikt in veel van zijn voorstellingen[6].

De onthoofde Medusa ligt op het schild van Athena en onder de voeten van Perseus, die in zijn linkerhand haar hoofd triomfantelijk voor zich uithoudt. Het geradbraakte lichaam van Medusa ligt gebroken op het kussen, haar rechterarm hangt als in een vertraagd beeld tegen de sokkel. Uit de onthoofde nek ontsnapt een stortvloed van bloed, een visueel sterk beeld voor die tijd. Die aanblik moet voor de toeschouwer zeer imponerend zijn geweest.
In de noordelijke en centrale delen van het vroegmoderne Europa was radbraken na het ophangen de meest voorkomende manier om criminelen te berechten
Toen de bronzen sculptuur in 1555 werd onthuld, was de Loggia dei Lanzi nog steeds in gebruik voor executies. Hoewel de figuur van Cellini's bronzen Medusa een doorgesneden nek heeft, wijst de vreemde houding van de lichaamsdelen op een andere executietechniek. Ook radbraken of breken op een rad was een martelmethode die gebruikt werd voor publieke terechtstellingen. Merk op hoe de armen en benen van de Gorgon zijn gevouwen en verwrongen op manieren die op gebroken botten lijken te wijzen.

Omdat Cellini het lichaam van Medusa op een smalle basis moet plaatsen, kiest hij ervoor om het op een schild en op een kussen te plaatsen. Het kussen herinnert aan het bed waar Medusa tijdens haar slaap door Perseus werd verrast. Het schild verwijst naar het spiegelend schild dat Athene aan Perseus gaf om hem toe te staan Medusa te naderen zonder versteend te worden.
Cosimo de 'Medici werd geboren onder het teken van de Steenbok. Op de sokkel, onder het lichaam van Medusa zien we enkele steenbokken.