Piazza della Signoria è la piazza centrale di Firenze, sede del potere civile e cuore della vita sociale della città. A forma di L, si trova nella parte centrale della Firenze medievale, a sud della Cattedrale di Santa Maria del Fiore. In passato ha assunto diversi nomi, come piazza dei Priori o piazza del Granduca. È l'unica piazza al mondo ad ospitare una straordinaria serie di capolavori di scultura carichi di messaggi politici, che dovevano ispirare i governatori della città.
L'elemento centrale della piazza è il trecentesco Palazzo Vecchio, edificato tra il 1299 e il 1314 per dare una degna sede ai Priori delle Arti, i rappresentanti delle corporazioni professionali che dal 1282 detenevano il Governo della città e che erano soliti risiedere al Bargello.
Nel 1497 apparentemente fu scomunicato da papa Alessandro VI, l'anno dopo fu impiccato e bruciato sul rogo come «eretico, scismatico e per aver predicato cose nuove»[1], e le sue opere furono inserite nel 1559 nell'Indice dei libri proibiti. Gli scritti di Savonarola sono stati riabilitati dalla Chiesa nei secoli seguenti fino a essere presi in considerazione in importanti trattati di teologia[2].
La causa della sua beatificazione è stata avviata il 30 maggio 1997 dall'arcidiocesi di Firenze.

Filippo Dolciati (1443 - 1519), Esecuzione di Girolamo Savonarola, Museo di San Marco, Firenze

Il Marzocco

Nella Repubblica fiorentina il marzocco o marzucco era un leone simbolo del potere popolare. La tradizione dell'animale totemico nelle città italiane del medioevo era molto forte, specie in Italia settentrionale e centrale. Nel Trecento, almeno fino alla peste nera, accanto a Palazzo Vecchio, sul lato di via della Ninna, la Signoria manteneva un vero e proprio serraglio di leoni, con una trentina di animali, tanto che la strada si chiamava appunto via dei Leoni.
Il marzocco fu la prima statua nella piazza della Signoria e probabilmente fu installata sulla ringhiera nel 1349. Sebbene l'originale sia ormai perduto e sostituito nel 1812 da un simile marzocco di Donatello. Il marzocco di Donatello fu trasferito al Museo del Bargello nel 1865. Ora c'è una replica sulla piazza.

Guelfi e Ghibellini

Piazza della Signoria, cuore politico della città dal Medioevo ad oggi, è una singolare creazione urbanistica che comincia a prendere forma a partire dal 1268, quando il partito dei Guelfi riprende il controllo sulla città e decide di radere al suolo le case dei rivali Ghibellini. In primo luogo si abbattono le torri dei Foraboschi e degli Uberti, nonostante il capofamiglia (il celebre Farinata cantato da Dante nella sua "Commedia") avesse difeso Firenze dalla distruzione dopo la sconfitta nella battaglia di Montaperti (4 settembre 1260) contro la coalizione ghibellina capeggiata da Siena.
Alla fine le case abbattute saranno ben 36 e da questa cancellazione dei nemici (su quegli spazi non si dovrà mai più costruire) la piazza deriva la sua particolare conformazione a forma di "L" e la posizione non allineata degli edifici che la delimitano [6].

Gli interventi nei secoli successivi riguardano soprattutto l'arredo scultoreo e culminano in epoca granducale con la trasformazione della Loggia della Signoria in una sorta di museo all'aperto. La costruzione degli Uffizi alla metà del Cinquecento, crea inoltre una nuova prospettiva in direzione del fiume. La piazza non resta estranea al "risanamento" ottocentesco del centro storico, nell'ambito del quale vengono realizzati interventi stile neorinascimentale, come il Palazzo delle Assicurazioni davanti a Palazzo Vecchio.

Le statue di Piazza Signoria

Oltre alla Fontana del Nettuno e al Marzocco, in Piazza della Signoria si possono vedere molte altre statue.
In posizione centrale a sinistra di Palazzo Vecchio si trova la grandiosa Statua equestre di Cosimo I, opera in bronzo del Giambologna (1594). La statua venne commissionata da Ferdinando I de' Medici per celebrare il padre, che era stato il prima Granduca di Toscana e che era scomparso circa 15 anni prima. Fu commissionata nel 1587 al più importante scultore attivo a Firenze all'epoca, il Giambologna. Il grandioso progetto prevedeva una statua in bronzo ed era la prima grande scultura equestre che si fosse realizzata a Firenze.

Di fronte a Palazzo Vecchio si trova il David di Michelangelo, una delle più famose statue rinascimentali. Accanto al David ci sono la Giuditta e Oloferne di Donatello, Ercole e Caco di Baccio Bandinelli e il Marzocco, il leone simbolo della città di Firenze. Sotto la Loggia dei Lanzi si trovano Il Ratto delle Sabine (Giambologna, 1583), Ercole e il Centauro (Giambologna, 1599) e Perseo e Medusa (Benvenuto Cellini, 1554).

La Loggia dei Lanzi fu costruita qui accanto alla ringhiera, tra il 1374 e il 1382. È una loggia aperta, una sala coperta di tre enormi campate. La loggia serviva per ospitare al coperto le numerose assemblee pubbliche popolari e le cerimonie ufficiali della Repubblica fiorentina alla presenza del popolo, come quelle di insediamento delle signorie. Successivamente divenne una galleria di sculture e forse il primo museo al mondo.

Rainer Maria Rilke

Nell'aprile 1898 Rainer Maria Rilke iniziò un diario della sua visita a Firenze. Era la primavera del 1898 e Rilke aveva ventitré anni. Il soggiorno fiorentino di Rilke è stato accuratamente descritto in un diario ( Diario Fiorentino, edito in Italia da Rizzoli, a  cura di Giorgio Zampa) che egli volle redigere per la sua amata Lou Andreas-Salomè, l’amica e amante che gli aveva consigliato questo viaggio, il primo davvero importante fra i tanti che avrebbe compiuto negli anni a seguire [4].

Per un'immagine di Piazza della Signoria nel suo insieme, il punto di osservazione ideale è da Via dei Calzaiuoli, all'angolo nord-ovest della piazza; questo punto panoramico offriva la visuale ideale dell'intera piazza, oltre a evidenziare il collegamento tra Palazzo Vecchio, Ringhiera e Loggia dei Lanzi.