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Storia

Nel ciclo delle lunette del Chiostro verde, dopo qualche affresco trecentesco isolato, fu stabilito il tema delle Storie della Genesi, al quale lavorarono più artisti a più riprese, tra il 1420 e il 1440. Il primo di loro, come ricordano anche le fonti quattrocentesche, dovrebbe essere stato proprio Paolo Uccello, che avviò da questa lunetta.

Eseguito ad affresco con probabili riprese a secco, Il Diluvio Universale e la recessione delle acque si presenta dal 1907 staccato e trasportato su tela, a causa del precario stato di conservazione, poi aggravato dall’alluvione del 4 novembre 1966, con la quale l’Arno ha rotto gli argini e inondato la città, distruggendo sul suo cammino migliaia di opere d’arte e uccidendo oltre un centinaio di persone. [5] Gli affreschi furono quindi tutti staccati, prelevate le sinopie (che oggi sono nei depositi della soprintendenza), e ricollocati nel 1983, anche se per alcune lunette i restauri procedono tutt'oggi.

Il Diluvio e recessione delle acqua

Paolo Uccello, Storie di Noè, Il Diluvio Universale e la recessione delle acque, 1420-1425 circa, affresco, Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze [1]

Le Storie di Noè, in particolare la lunetta del Diluvio e recessione delle acque, sono gli affreschi più famosi del ciclo e una delle opere più emblematiche di Paolo Uccello e della pittura fiorentina di quegli anni in generale. Rispetto a tutte le altre scene del ciclo, mostra già soluzioni compositive e spaziali rivoluzionarie, che giustificano la datazione alla fine della stesura del complesso.

La lunetta ha una composizione molto affollata e complessa, con due costruzioni piramidali ai due lati, che rappresentano due vedute simmetriche dell'arca di Noè: a sinistra la scena del diluvio vera e propria, tra uomini disperati che cercano invano di salire sull'arca, a destra invece l'uscita dei sopravvissuti. Un duplice punto di fuga incrociato che accentuava, assieme all'irrealtà dei colori, l'espressività dell'episodio, trascinando uomini e cose in un movimento che ha il suo culmine nella parte centrale. L'occhio dello spettatore viene così rapito in profondità, in una sorta di vortice prospettico che esalta la tensione drammatica. L'arca a sinistra appare scorciata inverosimilmente all'infinito, creando uno spazio smisurato.

Paolo Uccello, Il Diluvio Universale e la recessione delle acque (particolare), 1420-1425 circa, affresco,
Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze [1]

I personaggi, che cercano invano di salire, sono scorciati con violenza, da quelli monumentali in primo piano, fino a quelli più piccoli sullo sfondo. Vi si vedono, tra la pioggia, un uomo a cavallo con la spada, con l'animale che a stento tiene fuori la testa dalle acque, un piede che sporge, un giovane che sputa acqua, un altro che cerca di salvare le proprie ricchezze, come i piatti dorati. Al centro si vedono una serie di sfollati dal diluvio, tra cui un uomo che cerca di trovare scampo in una botte. Le pose sono studiate con cura, incastrate l'una nelle altre, come la perfetta coincidenza tra l'uomo col bastone in primo piano e quello appoggiato all'arca, l'uno complementare all'altro. Un albero è scosso dal vento in lontananza. L'effetto generale è quello di una scena onirica e allucinata, dove la prospettiva non è il mezzo per dare un ordine logico e misurabile allo spazio (come in Masaccio), anzi è uno strumento autonomo e irrazionale, dove gli uomini sembrano congelati in azioni innaturali.

A destra si vede l'arca sotto un altro scorcio, dalla quale sta uscendo Noè, nell'atto di prendere il ramoscello d'ulivo dalla colomba. Spicca qui un personaggio maturo in piedi, forse una citazione di un'importante figura legata al convento (tra i nomi proposti ci sono quelli di papa Eugenio IV, in quegli anni ospite dei frati, o di Cosimo il Vecchio) o per alcuni nuovamente Noè: è rappresentato sulla terraferma in atto di benedire (qualcuno gli regge le caviglie, secondo però un'angolazione difficilmente compatibile con la postura del personaggio) mentre guarda attorno a sé la distesa di cadaveri, ordinatamente disposti nella griglia prospettiva, secondo i modi più tipici di Paolo Uccello.

Da notare sono i virtuosismi nella rappresentazione dei "mazzocchi", copricapi a forma di tori sfaccettati, dei quali restano numerosi studi di prospettiva di mano di Paolo Uccello: uno si vede sulla testa della fanciulla in primo piano al centro e un altro è caduto sulle spalle dell'uomo che regge il bastone.

Particolare da “Storie di Noè” [8]

La ricchezza di dettagli e il tono episodico di alcuni rimanda ancora allo stile tardogotico, del quale Paolo Uccello mantenne sempre alcune caratteristiche.

Il Sacrificio e l'Ebbrezza di Noè

Paolo Uccello, Storie di Noè, il Sacrificio e l'Ebbrezza di Noè, parecchio danneggiata nella parte inferiore dall'alluvione, 1420-1425 circa, affresco, Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze

La scena sottostante mostra il Sacrificio e l'Ebbrezza di Noè, parecchio danneggiata nella parte inferiore dall'alluvione. In un vero e proprio tour de force di invenzioni prospettive e spaziali, l'artista rappresentò a sinistra il gruppo dei familiari di Noè riuniti in semicerchio che stanno eseguendo un sacrificio a Dio (l'offerta si trovava nella parte perduta), il quale appare benedicente e capovolto audacemente a mezza figura in cielo, sotto l'arcobaleno. La piramide a sinistra è di nuovo una rappresentazione dell'arca. I volti delle figure sono spesso caratterizzati con intensità.

Paolo Uccello, Storie di Noè, il Sacrificio e l'Ebbrezza di Noè (particolare, il gruppo dei familiari di Noè riuniti in semicerchio), 1420-1425 circa, affresco, Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze

Al centro Noè agricoltore lavora nella sua vigna, composta di un pergolato magistralmente scorciato; a destra la sua figura ebbra e distesa in una posa sconveniente è ormai cancellata, mentre restano i suoi tre figli in piedi che si interrogano sul da farsi. Spicca per monumentalità il profilo di Cam, nell'arioso sfondo pergolato, ammantato di una pesante cappa che ricorda le statue donatelliane.

Paolo Uccello, Storie di Noè, il Sacrificio e l'Ebbrezza di Noè (particolare degli tre figli di Noè ché rimangono in piedi, chiedendosi cosa fare), 1420-1425 circa, affresco, Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze

Orizzonte e punto di vista sono rialzati e danno il singolare effetto di incombere sullo spettatore. Al contrario, nel riquadro sottostante sono ribassati, dando un senso di maggiore calma e suggerendo una maggiore profondità.

Gli affreschi del Diluvio e del Sacrificio e dell' Ebbrezza di Noe' sono famosi per le ardite prospettive; qui Paolo adottava una costruzione prospettica secondo il criterio dell'ottica naturale, con due punti di fuga. Secondo Eiko Wakayama (1982) il personaggio al centro della storia del Diluvio sarebbe da identificarsi con Eugenio IV, mentree Noe' con il patriarca di Costantinopoli, entrambi protagonisti del Concilio di Firenze: l'affresco sarebbe stato eseguito subito dopo il 1447 anno della morte del papa, in suo onore. Nell'affresco sottostante sarebbero inoltre rappresentati altri partecipanti al concilio: l'umanista Niccolo' Cusano (uomo con le mani giunte) e il teologo umanista Ambrogio Traversari (uomo con diadema). Al di sotto degli affreschi era dipinto uno zoccolo a finti marmi non piu' esistente. Il ciclo ha subito diversi restauri sino allo stacco di tutti gli affreschi avvenuto tra il 1950 e gli anni immediatamente successivi all'alluvione del 1966. Furono poi ricollocati nel 1981. Non sempre gli interventi di restauro hanno riguardato l'intero ciclo.[7]

Paolo Uccello, Storie di Noè , 1420-1425 circa, affresco, Chiostro Verde, Santa Maria Novella, Firenze [4]

La notte del 4 novembre 1966 fu un evento che segnò per sempre la città di Firenze. Dopo giorni di pioggia incessante, l’Arno rompe gli argini nel capoluogo toscano, sommergendo le strade di Firenze di acqua, fango e detriti e causando 35 vittime. Avvenuta nelle prime ore di venerdì 4 novembre 1966, fu uno dei più gravi eventi alluvionali di sempre in Italia e si verificò a seguito di un'eccezionale ondata di maltempo che causò forti danni non solo a Firenze, ma anche in gran parte della Toscana. Il quartiere di Santa Maria Novella, come gran parte della città, fu duramente colpito dall'alluvione. Questo sconvolse per sempre la vita dei residenti e causò ingenti danni al patrimonio storico e artistico e non solo.

Nelle stesse ore, sempre in Toscana, una devastante alluvione causò lo straripamento del fiume Ombrone, che colpì gran parte della piana della Maremma e sommerse completamente la città di Grosseto.

L'alluvione del 4 novembre 1966. Door overstroming beschadigd fresco van Paolo Ucello, verwijderd uit de kerk van Santa Maria Novella in Firenze voor restauratie, 1966 [David Lees/The LIFE Picture Collection]

Una delle foto eseguite allora per Life e poi donate al Gabinetto da David Lees mostra i lavori di restauro nel Chiostro Verde di Santa Maria Novella. L'affresco di Paolo Ucello, danneggiato dall'alluvione, viene rimosso dalla chiesa di Santa Maria Novella a Firenze per essere riparato, 1966.

L'alluvione del 4 novembre 1966. Una delle foto eseguite allora per Life da David Lees mostra i lavori di restauro nel Chiostro Verde di Santa Maria Novella [Foto di David Lees]