Domenico di Bartolo, Governo e cura degli infermi (1440-1441)

Tra tutti gli affreschi del Pellegrinaio questo è senz'altro il più conosciuto e quello che forse meglio illustra l'attività svolta all'interno dell'ospedale. La critica ha identificato nei due ambienti che si incrociano al centro della scena le attuali sale del Passeggio e di San Pio. Attraverso una attenta lettura di questo dipinto gli studiosi hanno potuto fornire una puntuale ricostruzione di alcuni ambienti dell'ospedale, documentandone minuziosamente la vita quotidiana, scandita fin dall'inizio del Trecento dalle rigorose disposizioni statutarie. Al centro sono posti il rettore, i frati dell'ospedale e, al loro fianco, il chirurgo. Sulla sinistra è invece rappresentata la medicina fisica con un assistente che sta adagiando un malato sulla barella e due medici che si stanno consultando sulle urine contenute nel recipiente di vetro. Al centro, più in basso, un giovane ferito a una coscia viene lavato da un inserviente prima dell'intervento. Sulla destra un monaco sta confessando un paziente, mentre due inservienti stanno trasportando una barella.°

La scena si svolge in un grande ambiente a sviluppo longitudinale, coperto da un soffitto a travi sorrette da mensoloni: quasi al centro, sopra la chiave di volta dell'arco, campeggiano gli stemmi del capitano del Popolo, la Balzana e quello di Carlo d'Agnolino Bartoli, rettore del Santa Maria e poi vescovo della città [4]. Questo dettaglio ha permesso di identificare con una certa sicurezza l'ambiente: si tratta del pellegrinaio realizzato nel 1378, il cui soffitto ligneo, era stato realizzato sotto il rettorato di Carlo d'Angnolino.[2]

All'estrema sinistra, un inserviente (riconoscibile dal camice bianco; i fratelli laici indossano il rosso) si prende cura di un paziente molto magro e livido, offrendogli un po' di conforto, se possibile, su una barella simile a quella su cui giace lo sfortunato. [5]

Quest'ultimo, in un gesto di sincera angoscia, si aggrappa al braccio del suo temporaneo benefattore. Sullo sfondo, un medico e il suo assistente, con in mano una provetta per un campione di urina, stanno formulando una diagnosi visiva ("Postea saignare, ensuitea purgare…"). [5]

In primo piano vediamo un uomo coperto dal solo perizoma, con un'ampia ferita sanguinante sulla coscia destra; ha un piede in una bacinella di rame, mentre l'altro è asciugato da un frate ospedalieroc

Un vecchio paziente morente

Un frate o chierico dell'ospedale è chinato sul capezzale di un vecchio paziente morente per ascoltare le sue ultime parole e amministrargli i sacramenti (confessione ed estrema unzione).
Accanto al letto del malato, Domenico di Bartolo inserisce una delle prime e più straordinarie nature morte della pittura rinascimentale italiana: sul comodino e a capo del letto si notano oggetti quotidiani descritti minuziosamente, tra cui dei contenitori, una ciotola e persino un melograno diviso in due, simbolo cristiano di resurrezione e della passione di Cristo.

Questo realismo serviva a illustrare come l'istituzione senese non si occupasse solo della salute del corpo (come si vede in primo piano con i medici che analizzano le urine o curano le ferite), ma garantisse una macchina assistenziale completa, volta anche alla salvezza dell'anima.

In basso a destra, in primo piano, un cane e un gatto si sfidano a distanza sul pavimento geometrico, inserendo una nota di realismo domestico che smorza la solennità della scena e sottolinea la quotidianità del luogo.

Collocati in primo piano sul pavimento prospettico, gli animali fungono anche da indicatore spaziale per dare profondità e guidare l'occhio dello spettatore verso l'interno della corsia dove si muovono medici, frati e barellieri.
La presenza dei due animali domestici racchiude diverse sfumature simboliche e stilistiche. L'interazione tra i due animali (spesso descritti in procinto di litigare o confrontarsi a terra) inserisce una nota di vivace e aneddotica quotidianità domestica, tipica del naturalismo del primo Rinascimento, che va a stemperare la solennità e la drammaticità del contesto ospedaliero.

All'estremità della destra dell'affresco troviamo due inservienti, distinti per età e per particolari dell'abbigliamento, stanno portando un catalco su cui è adagiato un drappo con i simboli della Scala. Dietro gli inservienti si intravede un moribondo disteso nel letto con la testa fasciata. Un frate agostiniano, dall'enorme mole piegata sul malato, sta probabilmente ascoltando una confessione.[2]

Al centro della scena si erge l'immagine del Rettore, figura decisamente centrale sotto ogni aspetto. Vestito con un camice beige chiaro e con il berretto nero, sovrintende attentamente al regolare svolgimento delle operazioni in sala operatoria, circondato dai membri dell'équipe che lo assistono quotidianamente.
Alla sua destra, il chirurgo avanza, pinze in mano, per eseguire l'operazione di sutura della ferita.

L'affresco, potrebbe anche fare riferimento a un avvenimento contemporaneo, ossia la presenza a Siena, da marzo a settembre 1443, del pontefice Eugenio IV con tutta la curia, ospite in un palazzo adiacente a Santa Maria della Scala. Sono stati letti alcuni frammenti (che sembravano compromessi) del cartiglio tenuto in mano dal papa, che documenta parte di una preghiera per la festa dell'Annunziata, ricorrenza importantissima per l'ospedale, celebrata due settimane dopo l'arrivo di Eugenio IV a Siena.