Il Santa Maria della Scala è un complesso museale di Siena, situato in piazza del Duomo 2, proprio davanti alla cattedrale. Già uno dei più antichi e grandi ospedali europei, fu uno dei primi xenodochi ed oggi, esaurite le proprie funzioni sanitarie, è uno dei più importanti centri museali e culturali della città.
La spazio maggiormente caratterizzante l'ospedale medievale è senza dubbio il pellegrinaio, grande ambiente a sviluppo longitudinale destinato ad accogliere quanti si rivolgevano alla struttura ricettiva. [2]

Il Pellegrinaio

Il Pellegrinaio contiene uno dei più importanti cicli di affreschi del Quattrocento senese, a cui lavorarono Domenico di Bartolo, Pietro d'Achille Crogi, Priamo della Quercia, Lorenzo Vecchietta e, dopo il 1570, Giovanni di Raffaele Navesi; esso illustra la missione dell'ospedale, spesso con scene, uniche in Europa, della vita quotidiana al suo interno, che rappresentano straordinari documenti storici, oltreché artistici.

Domenico di Bartolo, Pranzo dei poveri

L'apertura di una finestra (ora tamponata) proprio al centro della lunetta ha purtroppo deturpato quest'ultimo affresco del ciclo. Come le altre scene della stessa parete, il dipinto illustra un'ulteriore disposizione statutaria dell'ospedale, e cioè l'ospitalità agli uomini anziani della città e del contado. Anche in questa occasione Domenico di Bartolo si soffermò sul raffinato abbigliamento di alcuni personaggi, sui vari particolari della mensa e sulla impostazione prospettica fortemente centralizzata, sottolineata da eleganti colonne, capitelli, arconi e cornici.

Domenico di Bartolo, Pranzo dei poveri (1443-1444)

L'apertura di una finestra (ora tamponata) proprio al centro della lunetta ha purtroppo deturpato quest'ultimo affresco del ciclo. Come le altre scene della stessa parete, il dipinto illustra un'ulteriore disposizione statutaria dell'ospedale, e cioè l'ospitalità agli uomini anziani della città e del contado. Anche in questa occasione Domenico di Bartolo si soffermò sul raffinato abbigliamento di alcuni personaggi, sui vari particolari della mensa e sulla impostazione prospettica fortemente centralizzata, sottolineata da eleganti colonne, capitelli, arconi e cornici.°

A sinistra dell'affresco, un'infermiera si dirige verso il salotto con un servitore che porta un vassoio di provviste, mentre gli uomini alle diverse estremità del refettorio servono gli ospiti.

Domenico di Bartolo dipinge il corpo nudo di spalle con un marcato realismo anatomico e volumetrico, chiaramente influenzato dal nascente Rinascimento fiorentino. Il forte chiaroscuro e la torsione del corpo mettono in risalto la fragilità e l'umanità del povero, in netto contrasto con i ricchi tessuti dei personaggi circostanti.

Struttura ed Elementi Architettonici

L'affresco adotta la prospettiva geometrica a punto di fuga centrale, fortemente influenzata dalle coeve novità fiorentine (Brunelleschi e Donatello). Le linee ortogonali convergono verso il centro della composizione, amplificando la percezione della profondità della sala. Domenico di Bartolo dovette progettare l'architettura dipinta tenendo conto di una vera finestra ad arco originariamente aperta nella parete (oggi tamponata). L'affresco incorniciava plasticamente questa apertura reale, fondendo lo spazio architettonico fittizio con la luce e la struttura reale della stanza.

La scena è ambientata all'interno di una monumentale loggia o salone che richiama l'architettura classica e umanistica. Grandi arcate a tutto sesto ritmano lo spazio, sostenute da pilastri decorati. L'edificio è arricchito da dettagli scultorei rinascimentali: capitelli scolpiti, fregi, medaglioni decorativi e modanature classicheggianti che dimostrano il superamento definitivo dei canoni gotici a favore di un linguaggio geometrico e razionale.

Realismo Rinascimentale

Domenico di Bartolo adotta un linguaggio apertamente rinnovato dal primo Rinascimento fiorentino e senese, curando con grande attenzione i dettagli anatomici, l'umanità dei volti e la spazialità architettonica dell’ambiente.

Il particolare dell'affresco evidenzia un contrasto sociale ed emotivo straordinario tra la figura centrale del bisognoso e il rettore dell'istituzione.
La figura dell'uomo in condizioni di estrema nudità evidenzia la dura realtà della povertà e la missione caritativa dell'istituzione ospedaliera. L'immagine mostra il momento in cui i poveri e gli emarginati vengono accolti e nutriti. I vestiti estremamente dimessi e laceri del povero crea un forte contrasto visivo e morale con la dignità e la cura mostrate dal rettore e dagli operatori dell’ospedale.

A destra dell'affresco, arriva un gruppo di giovani e ricchi signori, dello stesso tipo delle scene precedenti, senza dubbio per illustrare il nuovo ruolo che l'aristocrazia benestante svolge nel finanziamento delle attività caritatevoli organizzate nell'ospedale.

L'accostamento ravvicinato mette a nudo la distanza materiale tra l'opulenza della classe dirigente senese e la disperazione dei pellegrini e dei mendicanti, risolta visivamente attraverso il gesto del soccorso e della solidarietà istituzionale.[3]