De Abbazia di Monte Oliveto Maggiore, een van de mooiste landelijke abdijen in Toscane, werd in 1313 gesticht door enkele edelen uit Siena die heimwee hadden naar de eenvoud van de benedictijner kloosterregel. Gesteund door bemiddelde lieden werd de abdij een soort elite kluizenarij in Midden Toscane. De grootste schat van het klooster is evenwel de grote kruisgang die versierd is met 36 fresco's die het leven van de heilige Benedictus van Nursia uitbeelden. Negen ervan zijn het werk van Luca Signorelli, de overige van Il Sodoma.

Monte Oliveto Maggiore, het Chiostro Grande

De wanden van het Chiostro Grande in de abdij Monte Oliveto Maggiore zijn beschilderd met 36 taferelen die het leven verbeelden van de heilige Benedictus van Nursia, stichter van de naar hem genoemde benedictijnerorde. De scene's zijn gebaseerd op de kronieken van San Gregorio Magno. Het leven van Sint-Benedictus wordt beschreven in het tweede boek van de “Dialogen”, Libro II dei Dialoghi, van paus Gregorius de Grote (†604).

Veel elementen uit de vaak diepzinnige anekdotes van Gregorius de Grote waren de grondslag voor een uitgebreide Benedictus-iconografie. Deze scene waarin Florentius zeven naakte meisjes in de kloostertuin stuurde om Benedictus te verleiden behoort tot de klassieke epidodes uit het leven van Benedictus.
Omwille van alle pesterijen van Florentius, een naburige jaloerse priester, verlaat Benedictus rond 529 Subiaco. Met een aantal leerlingen vestigt hij zich op de Monte Cassino in Campanië. Hij bouwt er een groot klooster en schrijft uiteindelijk rond 540 zijn “Regula Monachorum” (Regel voor Monniken). (4) Links op het fresco zien we hoe Benedictus en een groep monniken zich klaarmaken voor het vertrek. Central op het fresco zien we een schitterende archtecturale setting, waarachter zich een mooi landschap ontrolt.

Il Sodoma, ciclo di affreschi nel Chiostro Grande dell'Abbazia di Monte Oliveto Maggiore, le storie di San Benedetto, Scena 19 - Come Florenzo manda male femmine al monastero (hoe Florentius naakte vrouwen in het klooster uitnodigt)

Het grote klooster werd gebouwd tussen 1387 en 1526 en prachtig gedecoreerd door twee beroemde kunstenaars van die tijd: Luca Signorelli (1495-8) en Il Sodoma (1504-1508). Je kunt hun fresco's die gewijd zijn aan het leven van Sint-Benedictus bewonderen in de Chiostro Grande (de grote kloostergang). Acht fresco's werden gerealiseerd door Luca Signorelli die daar werkte van 1497 tot 1498. Sodoma voltooide de cyclus na 1505 met de zesentwintig ontbrekende fresco's.