Piero della Francesca, Esaltazione della croce (particolare, una serie di dignitari dietro l'imperatore, con vistosi cappelli che erano in uso nella corte bizantina)

Le Storie della Vera Croce di Piero della Francesca è un ciclo di affreschi conservato nella cappella maggiore della basilica di San Francesco ad Arezzo. Iniziato da Bicci di Lorenzo, venne dipinto soprattutto da Piero della Francesca, che ne fece uno dei capolavori di tutta la pittura rinascimentale.
Il ciclo venne dipinto da Piero della Francesca, tra il 1452 e il 1466. Piero non si curò dell’andamento cronologico, privilegiando un criterio meramente estetico-formale, che creasse effetto di simmetria, senza per questo impedire rispondenze filosofico-teologiche tra scene che si fronteggiano.

L'Esaltazione della Croce è databile al 1458-1466. Si tratta della scena conclusiva del ciclo, dipinta nella lunetta superiore sinistra, sul lato opposto della lunetta della Morte di Adamo da cui il ciclo comincia.

Eraclio, a piedi nudi, riporta la Croce a Gerusalemme. È l'ultimo episodio in ordine cronologico delle storie della Vera Croce. Dopo aver sconfitto Cosroè, Eraclio, indossati di nuovo gli armamenti imperiali, vuole entrare a cavallo a Gerusalemme dalla stessa porta che aveva varcato Gesù sulla strada del Calvario. Ma un angelo – che qui non compare – gli ostruisce il passaggio, e le pietre delle mura costituiscono una barriera insormontabile. Memore allora della miseria e dell'umiltà di Gesù, «l'imperatore, con gli occhi colmi di lacrime, tolte le scarpe e gli abiti fino alla camicia, prese la Croce di Gesù e la porto con umiltà». Lo vediamo in mezzo alla gente che lo accoglie inginocchiata [5] .